Existen muchas teorías sobre su origen, pero es el resultado de la descomposición de materias orgánicas producidas por la acción de microorganismos y un incremento de la temperatura, que fueron enterradas durante millones de años junto con sedimentos en las Cuencas Sedimentarias.

Su presencia, en la antigüedad, se produjo por emanaciones de gases espontáneamente inflamadas desde el suelo. También se manifestó a través de corrientes de agua.

Inicialmente, fue utilizado como uso medicinal, por parte de los egipcios, como ungüento para curar las heridas, enfermedades de la piel o para dar masajes.

Los egipcios también lo usaron en embalsamientos y como aceite para las ruedas de sus carruajes.

En la antigua babilonia, el petróleo fue utilizado como combustible y como pegamento para unir mosaicos y piedras en las construcciones.

100 años a.C. los chinos empezaron a explorar este combustible perforando con taladros de bambú.

A mediados del siglo XIX, su consumo se empezó a explotar. En plena revolución industrial, las necesidades de energía crecen y se satisfacen principalmente con carbón.

En todas partes, el petróleo empieza a fomentar el interés. En el Imperio Ruso, en Europa y en América del Norte, se llevan a cabo las primeras perforaciones modernas.

En 1859, se realizó la primera perforación de un pozo en Oil Creek (Pennsylvania) donde se extrajo petróleo por metros cúbicos, es el inicio de la fiebre del oro negro. Estados unidos se convierte en el mayor productor del mundo.

En esa época, el petróleo solo se empleaba como aceite para el alumbrado. Tiene un mejor valor calórico que el carbón y es más fácil de transportar que el gas. Su consumo estalla desde principios del siglo XX, especialmente en el campo del transporte, con el desarrollo del automóvil, la reconversión de motores de barcos y el auge de la aviación durante la Primera Guerra Mundial.

Cuando se detecta un yacimiento, se crean pozos para producir en esa reserva. De los pozos productores, fluye crudo, gas y agua, los cuales son separados y transportados de la siguiente manera:

• El crudo se transporta a través de oleoductos o camiones.
• El gas se transporta a través de gasoductos.
• El agua se reinyecta.

Una vez extraído, el petróleo crudo se destila en las refinerías para separar los hidrocarburos según las necesidades.

• Las moléculas más ligeras se evaporan a la parte superior de la columna de destilación donde la temperatura es de unos 20 grados. Allí se recogen los gases licuados del petróleo, que se utilizan entre otras cosas en los encendedores o en la cocina.
• Entre 30 y 105 grados, se obtiene la gasolina para los coches.
• Entre 105 y 160 grados se crea la nafta, que se utiliza en la petroquímica y se emplea, entre otras cosas, para producir plásticos, textiles sintéticos, medicamentos y cosméticos.
• Entre 160 y 230 grados, se obtiene el queroseno para la aviación.
• Entre 230 y 425 grados, se produce diésel, utilizado para los coches y la calefacción doméstica.
• Finalmente, el residuo, que es grueso y rico en azufre, se calienta por encima de los 450 grados para formar el fuelóleo pesado que utilizan los barcos y el betún para la construcción de carreteras.

El petróleo crudo se transporta en barriles con una capacidad de poco menos de 159 litros.

El barril se convierte entonces en la unidad que define el precio.